Sur la rive gauche de la Durance, se dressent d'étranges monolithes, nous sommes à 30 km au nord de Manosque. Depuis l'autoroute A51 ces roches verticales se voient de loin, et au couchant, sont illuminées d'or. 

Le village qui se situe au pied de ces roches se nomme, les Mées, du latin metae, les bornes. 

La légende

Au delà de la curiosité géologique complexe, l'homme a préféré, avec beaucoup plus de poésie, à défaut de rigueur scientifique, la légende.

Ces roches sont nommées "pénitents des Mées" en raison de leur silhouette évocatrice de moines encapuchonnés .

 A la fin du IX ème siècle le comte Raimbaud des Mées est parvenu à vaincre l'occupant Sarrazin, il a fait quelques prisonniers dont 7 magnifiques "houris".

Leur convoyage vers le tribunal d'Avignon fut mystérieusement rendu impossible par des intempéries entraînant des crues de la Durance hors du commun, certains y virent la "main du Diable" , le comte enferma ses belles prisonnières dans son château et se désintéressât de ses sujets, et même de son "sport" favori,  la guerre.

Les villageois s'en plaignirent et le Père abbé de Paillerols le menaça d'excommunication et organisa l' évacuation des belles tentatrices. Les moyens mis en oeuvre furent à la hauteur de la tâche, une haie de moines encapuchonnés reliait le château aux rives de la Durance afin de masquer les belles  aux villageois et éviter toutes tentations.

Le Diable, parait il, s'en serait mêlé et une bourrasque de Mistral aurait décoiffé les moines qui, subjugués par la beauté de ces femmes auraient été tentés par le pêché. St Donnat leur protecteur, les pétrifia immédiatement afin de leur éviter l'enfer.

Ces Pénitents pétrifiés sont encore là, debout, sauvés de la tentation et imperturbables. 

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La voiture est garée dans la rue tout près de la chapelle N.D. de la Salette, par un étroit passage nous retrouvons les panneaux qui, désormais, balisent le sentier qui va passer sur les hauteurs des "pénitents".

Des marches d'escalier ont été taillées dans la roche, cette roche étrange qui semble vouloir s’effriter au premier regard et qui est pourtant solide comme du béton, la poudingue. Nous passons auprès de la chapelle Saint Roch et de deux jolies fontaines décorées pour arriver sur un belvédère aménagé.

 une borne visiblement assez ancienne, difficile de décrypter ce qui y est gravé...

Montée assez raide... 

la chapelle Saint Roch

Du belvédère, belle vue sur le village et le clocher de l'église  Notre Dame de l'Olivier

A partir d'ici le sentier est toujours bien tracé mais n'est plus protégé par des rampes métalliques, (un panneau avertit les marcheurs) la grimpette continue sur les hauteurs, le vent qui souffle en violentes rafales est une raison de plus de se méfier. 

Nous voilà sur l'étroit sentier qui circule en crêtes, nous offrant des points de vue peu ordinaires, roches découpées et ravins étroits et vertigineux 

 Le sfortes rafales de vent ne nous permettent pas d'apprécier le spectacle à sa juste valeur, parfois il faut se tenir aux arbres

entre deux "pénitents", la vue s'ouvre, étroite fenêtre, sur la vallée de la Durance 

les roches de poudingue se dressent, juste séparées entre elles par les ravines creusées par l'érosion dans la roche plus tendre.

Quelques arches cisèlent les sommets  

puis la végétation se densifie, nous approchons du col des Pénitents 

 Au col, nous filons vers le plateau de San Peyre, un sentier en longue montée raide nous attend.

Sur le plateau, les rafales de vent sont nettement moins sensibles, un beau soleil illumine la nature qui hésite encore à sortir de l'hiver 

Les ruines du mas de San Peyre, construit avec les seules pierres que l'on trouve par ici, les galets de la Durance "montés" jusqu'ici par les plissements de terrain de l'ère des formations géologiques.

 Silencieux, un planeur nous survole

 Après San Peyre nous prenons le sentier en direction de la Fontète, où nous trouverons un vieux chêne centenaire qui nous proposera son appui et sa force pour la pause pique nique 

Pour le retour, nous laissons de côté le sentier balisé jaune pour prendre la piste qui redescend vers Les Mées par le long vallon de la Combe 

quelques anémones hépatiques donnent un peu de couleur dans ce décor de feuilles de chênes sèches 

 puis, après la longue descente du vallon de la Combe, nous sommes en vue du barrage.

Le barrage

Six mineurs ouvrirent à l'explosif une galerie transversale de 200 m entre 1782 et 1784 (Le Tunnel de la Mine ) afin de capter les eaux d'orage des collines déboisées proches qui dévastaient les ruelles du village et les rejeter de l'autre côté des Pénitents pour qu'elles se déversent dans la Durance. Un aqueduc et deux barrages achevèrent le projet.

Celui-ci s'avéra ruineux et inutile, les branches et les arbres charriés par les flots obstruant très vite le passage.  

 Ici, nous prenons l'ancien sentier de l'adret, maintenant débalisé et déconseillé, car peu entretenu, qui remonte vers le col des Pénitents

 Il y a encore peu d'années, ce sentier était le seul sentier qui permettait de monter au col, celui des crêtes n'avait aucune existence officielle.

 Un début de sentier très dégradé, puis plus haut, une fois que nous retrouvons le sol dur de la poudingue, le passage est nettement plus facile

Au col, nous retrouvons le vent !

Nous allons revenir vers le village par le sentier Jean Millet qui circule sur la face ubac des Pénitents 

 Tracé dans une belle forêt, il offre de superbes points de vues sur les monolithes

et au loin, la montagne de Lure enneigée 

Le ravinement a été réduit par la pose de centaines de rondins faisant des marches d'escalier 

le sommet d'un Pénitent pour la pose photo 

poursuite du sentier qui prend un peu d'horizontalité 

avant de replonger entre les pénitents 

 Nous arrivons dans la plaine où nous prenons le sentier de l'Ubac pour revenir au village en cheminant au pied des Pénitents qui jouent avec le soleil

Retour au point de départ par la rue du Rocher si bien nommée où s'alignent quelques maisons semi troglodytes 

Dans une cavité, un Saint Marseillais est le protecteur de la rue du Rocher, le Saint Quante et un !

 c'est écrit dessus !

St Quentin 1.

 retour vers la chapelle N D de la Salette, fin de belle rando

 Une balade ventée et parfois aérienne d'environ 13km pour un cumul de dénivelé de 620m

L’éditeur, l’auteur ou le diffuseur ne sauraient être tenus pour responsables dans

l’hypothèse d’un accident sur cet itinéraire, et ce, quelles qu’en soient les causes.

 Pour les secours composer le 112