Ste Victoire, les deux barrages.

    Entre Aix en Provence et la face nord du massif Ste Victoire, la sté du Canal de Provence exploite deux retenues qui servent essentiellement à l'irrigation de la région.
Le plus ancien de ces barrages, le barrage Zola,  du nom de son architecte, Francesco Zola (le père d'Émile Zola), est l'un des premiers barrages en voûte.

Il est situé sur la commune d'Aix-en-Provence, dans les gorges de la Cause en aval du barrage de Bimont.

Les travaux commencent en 1847. Francesco Zola ne verra jamais l'ouvrage car il meurt peu après, et l'ouvrage sera mis en service seulement en 1854, les difficultés administratives créées par le propriétaire du château du Tholonet ayant considérablement retardé les travaux.
En effet, celui ci voyait d'un très mauvais œil cette eau gratuite et abondante ne plus traverser son domaine mais désormais alimenter Aix en Provence.

Le nom de "Barrage Zola" ne lui sera donné qu'en 1870 en hommage à son constructeur. Peut être un peu aussi à cause de son illustre fiston.

Il sera exploité jusqu'en 1877. Il n'a plus de fonctions d'irrigation actuellement, mais il est régulièrement entretenu, et sert de régulateur de crues et surtout peut encore jouer le  rôle de  tampon en cas de défaillance du barrage  Bimont , puisque situé en aval .

Le barrage de Bimont, lui,  a été construit entre 1946 et 1951 par l’ingénieur Joseph Rigaud . Il retient les eaux de la Cause, issues du ruissellement de la face nord du massif de Sainte-Victoire, mais il est en réalité principalement alimenté par une conduite souterraine artificielle amenant l’eau du Verdon par le Canal de Provence. Il s’agit d’un barrage voûte à double courbure s’appuyant sur les rives. Il est constitué de 15 plots, et atteint une hauteur de 87,50 mètres pour une longueur en crête de 180 mètres. Son épaisseur est de 17,40 mètres au pied et de 4,30 mètres en crête.

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Aller faire une petite balade dans les environs de ces deux barrages aux eaux superbes était notre objectif, avec en fond le désir de passer le plus souvent possible par des sentiers peu connus. Cette belle idée va nous emmener auprès d'un troisième barrage, assez ancien, probablement construit au XVème siècle.

Au départ du chemin de la Paroisse, au Tholonet, nous filons par un sentier non balisé vers les crêtes qui bordent la Cause, le cours d'eau qui alimente les barrages de Bimont et Zola.

 Au sommet de la petite colline, notre sentier assez discret dans la végétation descend de façon assez raide vers les gorges

 Il pleut , une petite pluie fine et désagréable qui rend le sentier très glissant, il parait que la météo va "s'arranger" vers 13h00"...

 cheminement sur les crêtes au dessus de la Cause, en face, le sommet Ouest de la ste Victoire, la croix est invisible cachée dans les nuages.

 descente dans une belle forêt de pins, les gorges sont restées sauvages.

 L'ancien barrage du XVème siècle est là, (barrage de la Petite Mer) encore en bon état, il surplombe la Cause qui serpente dans ses gorges secrètes, et interdites. Le niveau de l'eau pouvant monter brutalement en cas de lâcher au barrage Bimont plus en amont.

Il n'est aujourd'hui plus en service, à son époque, il servait à réguler  la Cause pour ravitailler en eau les fontaines du château du Tholonet.

Si la trappe de régulation n'est plus là, il subsiste sa machinerie , un peu déglinguée, certes.

 le niveau de l'eau dans la Cause, la pluie et une végétation serrée et très mouillée nous incitent à ne pas continuer notre parcours dans les gorges vers l'amont comme prévu, mais de remonter rive gauche par un escalier taillé dans la roche.

 un peu de méfiance tout de même, ces escaliers sont mouillés et ultra glissants.

 Là-haut nous filons par un jeu de sentiers non balisés, sur la piste qui  va nous emmener vers le barrage Zola, celui-ci est en travaux, une petite équipe semble y faire des carottages de contrôle.

 la retenue Zola est assez peu étendue, mais par temps ensoleillé, les reflets dans l'eau sont superbes, aujourd'hui, on n'y voit que les nuages.

 Après avoir traversé le barrage nous restons sur un sentier en bordure des gorges de la Cause, notre désir d'y descendre sera de nouveau repoussé à une prochaine fois, le fond des gorges est visiblement boueux, la pluie qui tombe encore par intermittence n'arrange pas notre affaire !

 Nous restons sur un sentier en hauteur et plus loin nous rejoignons le GR qui se dirige vers Bimont, dans la pluie fine, le barrage apparait avec en arrière plan la ste Victoire

 Nous voilà à proximité du barrage, nous le traversons, le passage  est toléré en journée par la Sté du Canal de Provence, propriétaire des lieux.

 Les eaux de ce barrage proviennent essentiellement du Verdon, malgré la faible luminosité, le vert émeraude caractéristique de ces eaux tranche dans la grisaille ambiante.

La pluie est toujours là, nous modifions légèrement notre cheminement en restant sur le GR jusqu'au domaine de Roques Hautes, le ciel est de plus en plus noir.

 Après le domaine, direction le vallon du marbre et sa carrière abandonnée.

De gros blocs finement taillés sont éparpillés ici et là, la carrière est minuscule, une entaille dans la roche des hautes falaises.

 les parois verticales sont percées de trous naturels, de nombreux oiseaux y nichent, nous ne les voyons pas mais les piaillements sont nombreux, quant aux fientes...au droit des trous, c'est un véritable tapis.

 Nous allons faire notre pause, ici, les bâtiments sont clos, impossible de se mettre à l'abri, la pluie à cessé, relayée par un vent violent et glacé...pause de très courte durée.

 retour vers le Tholonet par les magnifiques oliveraies du vallon du marbre

 l'aqueduc de Doudon, moche et triste est laissé derrière nous.

Nous entrons maintenant sur un sentier "interdit" ce sera sous notre entière responsabilité et en toute connaissance de cause pour aller vers l'aqueduc romain qui surplombe le château du Tholonet, ( marqué barrage romain sur l'IGN ! )

Attention cette partie de la rando est DANGEREUSE et INTERDITE.

- s'y engager se fait en connaissance de cause .

-Cet article est un reportage et non une incitation à la randonnée en milieu dangereux et/ou interdit.

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C'est en 122 av J.C, immédiatement après la destruction de la capitale celto-ligure d'Entremont, que Sextius Calvinus décida d'établir un poste fixe où les garnisons romaines pourraient se relayer et assurer la sécurité du territoire.
Ce fut la première cité fondée en Provence par les Romains: on l'appela Aquae Sextiae pour la diversité de ses eaux et pour honorer son créateur le Consul Sextius Calvinus. Si la cité était riche de plusieurs sources d'eau chaudes, elle était insuffisamment alimentée en eau froide , les constructions de ponts et d'aqueducs furent donc nécessaires.
L'un de ces aqueducs passait sur la commune du Tholonet et prenait sa source au château de Saint-Antonin, au flanc de la montagne Sainte-Victoire. Il suivait à peu près le tracé de la route actuelle d'Aix à Saint-Antonin. Il fut vraisemblablement démoli au cours des invasions dans le but de priver d'eau les défenseurs de la ville.  Mais s'il souffrit de ces destructions, ses ruines disparurent en grande partie par suite des prélèvements que firent les habitants.

Il ne subsiste que les deux gros piliers Est et Ouest, l'aqueduc mesurait environ 15km de long et était alimenté par le Bayon. Sur son avant, un mur semi circulaire percé de fenêtres est beaucoup plus récent, il s'agit d'une ultime construction sur la Cause pour réguler les eaux avant d'alimenter le château au XVIIème siècle.

La Cause dévale sa cascade et file vers le Tholonet, puis se jette dans l'Arc.

Nous allons, avant de terminer notre balade, remonter le lit de la Cause jusqu'au début de ses gorges, lieu appelé "la Petite Mer", tout un programme !

 la traversée du ruisseau se fait en marchant sur quelques branchages et petits troncs, juste pour ne pas se mouiller les chaussures.

 Nous remontons la Cause en restant sur la rive du petit béal d'irrigation, et nous arrivons à la Petite Mer, lieu où la végétation est typique, saules, peupliers, tamaris, lierres, beaucoup de roseaux.

Des blocs taillés marquent l'emplacement des martelières qui régulaient et divisaient le cours d'eau.

 Nous n'irons pas plus loin...pour cette fois.

 retour vers l'aqueduc romain et remontée sur les hauteurs pour revenir au point de départ.

 Le château du Tholonet, abritant la Société du Canal de Provence depuis 1959 se situe juste en aval de la cascade de la Cause.

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